Gli scaldacqua a tubi di calore stanno prendendo piede in Kenya: un percorso innovativo dalle innovazioni energetiche all'emancipazione sociale

Innovazione aziendale: un "ecosistema localizzato" supera le sfide della promozione

Il successo degli scaldacqua a tubi di calore (heat pipe) nel mercato keniota deriva non solo dall'adattamento tecnologico, ma anche da un modello di business innovativo, adattato alle abitudini dei consumatori locali. L'azienda è andata oltre la semplice vendita di prodotti e ha creato un ecosistema che combina supporto microfinanziario, una rete di servizi locali e scenari applicativi condivisi, affrontando i tre principali punti critici: convenienza, scarsa esperienza utente e difficoltà di promozione del prodotto. 

"M-Pesa Installment" riduce le barriere d'ingresso. Il Kenya è uno dei paesi più sviluppati al mondo per i pagamenti mobili, con una copertura di M-Pesa (un servizio di pagamento mobile) superiore al 95%. L'azienda ha collaborato con Safaricom per lanciare il "Heat Pipe Water Heater Installment Plan": gli utenti possono installare il dispositivo con un acconto del 30% (circa 90 dollari) tramite M-Pesa. Il saldo rimanente può essere rimborsato in 12 rate da 17,50 dollari al mese. Rispetto alla bolletta elettrica mensile media di 30 dollari per uno scaldabagno elettrico, questo significa di fatto "zero costi aggiuntivi". Entro 18 mesi dal suo lancio, il programma ha attratto oltre 50.000 famiglie, il 70% delle quali provenienti da zone rurali a basso reddito. In un villaggio nella contea di Kiambu, 80 famiglie hanno installato scaldacqua solari tramite un piano di rateizzazione. L'anziano del villaggio Mohammed ha detto: "Un tempo la gente pensava che gli scaldacqua solari fossero 'per i ricchi', ma ora possono essere utilizzati pagando una piccola quota mensile. I nostri figli non devono più lavarsi con l'acqua fredda in inverno".

L'"Alleanza dei tecnici locali" affronta i punti critici del servizio. Per affrontare i problemi relativi all'esperienza del cliente relativi al servizio post-vendita, l'azienda ha collaborato con il Ministero della Gioventù e dell'Occupazione del Kenya per lanciare il "Programma di formazione per tecnici solari". Sono stati istituiti centri di formazione in sei province a livello nazionale per reclutare giovani locali (con preferenza per le donne) per un programma di formazione tecnica della durata di un mese che copre l'installazione, la riparazione e la manutenzione degli scaldacqua solari. Al termine, ricevono una certificazione e vengono incorporati nella "Technician Alliance" dell'azienda. Attualmente, l'alleanza ha reclutato 1.200 tecnici locali, con una media di un tecnico certificato ogni 20 chilometri, garantendo una risposta 24 ore su 24 e un servizio in loco 48 ore. Il tecnico Waumbe, degli slum di Nairobi, è diventato tecnico certificato dopo la formazione e ora guadagna 400 dollari al mese, il doppio di quanto guadagnava con i suoi lavoretti precedenti. "Questo lavoro non solo mi permette di sostenere la mia famiglia, ma aiuta anche i miei vicini a risolvere i loro problemi di acqua calda. È un'esperienza molto appagante."

Il "modello di condivisione comunitaria" sta rivitalizzando i mercati rurali. Nei villaggi remoti con una copertura elettrica minima e redditi familiari esigui (come quelli intorno al Masai Mara), le aziende hanno lanciato in modo innovativo "stazioni di calore condivise comunitarie". Collaborando con le cooperative locali, l'azienda installa un sistema centralizzato di acqua calda sanitaria a tubi di calore da 500 litri (dotato di un collettore di 8 metri quadrati) nel centro del villaggio. I residenti possono acquistare acqua calda al litro tramite M-Pesa (circa 0,10 dollari al litro) o richiedere una tessera mensile (30 dollari al mese per un utilizzo illimitato). Questo modello riduce l'investimento iniziale per una singola famiglia da 300 dollari a zero, consentendo loro di pagare solo a richiesta. Entro il 2024, l'azienda aveva costruito 200 stazioni di calore condivise in aree remote del Kenya settentrionale e occidentale, servendo oltre 100.000 abitanti del villaggio. In una delle stazioni condivise nella regione del Masai Mara, l'abitante del villaggio Kari riceve acqua calda a sufficienza per la sua famiglia con solo 1 dollaro al giorno. Sorrise e disse: "Prima dovevo camminare per 2 chilometri fino al fiume per prendere l'acqua e riscaldarla con la legna. Ora posso avere l'acqua calda direttamente a casa mia e il tempo che risparmio posso usarlo per guadagnare soldi ricamando".

Empowerment sociale: da “prodotto energetico” a “strumento di sviluppo”

In Kenya, il valore degli scaldacqua a tubi di calore ha da tempo trasceso la semplice funzione di "fornire acqua calda". Sono diventati un "veicolo multifunzionale" per promuovere l'emancipazione femminile, la rivitalizzazione rurale e l'educazione ambientale, iniettando nuova vitalità nello sviluppo sociale locale. 

Liberare il tempo delle donne e promuovere l'indipendenza economica. Nelle zone rurali del Kenya, le donne svolgono il 90% delle faccende domestiche, e "procurare l'acqua calda" (raccogliere la legna da ardere e bruciarla) richiede in media 2-3 ore al giorno. L'uso diffuso di scaldabagni a tubi di calore ha liberato le donne da pesanti lavori fisici. Un'indagine dell'organizzazione femminile keniota Rural Women's Alliance mostra che nelle famiglie che hanno installato scaldabagni a tubi di calore, il tempo libero giornaliero delle donne è aumentato in media di 2,5 ore. Il 60% di queste donne ha utilizzato questo tempo per dedicarsi a piccole attività (come la produzione artigianale e la vendita di prodotti agricoli) o per partecipare a corsi di formazione professionale. Naomi, una donna Masai di 35 anni, in precedenza trascorreva tre ore al giorno a raccogliere legna da ardere per l'acqua calda. Dopo aver installato uno scaldabagno a tubi di calore, ha utilizzato il suo tempo libero per imparare a tessere le tradizionali coperte Masai, guadagnando 200 dollari in più al mese. Ha anche ispirato altre cinque donne della sua zona a unirsi a noi, formando una piccola cooperativa di tessitura: "Ora che il problema dell'acqua calda è stato risolto, abbiamo finalmente il tempo di fare ciò che vogliamo". 

Promuovere l'istruzione rurale e migliorare le condizioni scolastiche. Le scuole rurali in Kenya generalmente non dispongono di una fornitura stabile di acqua calda. Gli studenti spesso prendono il raffreddore lavandosi con acqua fredda in inverno e le mense faticano a fornire pasti caldi. Nel 2023, il governo keniota, in collaborazione con le aziende, ha lanciato il progetto "Solar Hot Water in Schools", che prevede l'installazione gratuita di sistemi centralizzati di acqua calda con tubi di calore (due unità da 500 litri per scuola) in 500 scuole rurali in tutto il paese. In una scuola primaria nella provincia di Nyanza, nel Kenya occidentale, dopo l'installazione del sistema, l'incidenza del raffreddore tra gli studenti è diminuita del 55%. La mensa può ora fornire porridge e zuppa caldi a 300 studenti al giorno e la frequenza è aumentata dall'82% al 95%. Il preside Odu ha dichiarato: "In passato, nelle mattine d'inverno, i bambini si ammassavano in classe, per paura di lavarsi. Ora, con l'acqua calda, si ride di più nel campus". Inoltre, l'azienda ha allestito un "Angolo Educativo sull'Energia Solare" presso la scuola, utilizzando un modello funzionante di uno scaldabagno a tubi di calore per spiegare agli studenti i principi dell'energia solare. Hanno formato quasi 10.000 "piccoli sostenitori dell'energia solare" e incoraggiato le famiglie a utilizzare energia pulita.  

Contribuire alla tutela ambientale e alla riduzione delle emissioni, proteggendo la nostra casa ecologica. L'80% della deforestazione in Kenya è legata alla combustione di legna da ardere per il riscaldamento e la produzione di acqua calda. L'uso diffuso di scaldacqua a tubi di calore (heat pipe) ha ridotto direttamente il consumo di energia da biomassa. Secondo il Ministero dell'Ambiente del Kenya, ogni scaldacqua a tubi di calore (heat pipe) può ridurre le emissioni di anidride carbonica di 1,2 tonnellate all'anno, equivalenti alla piantumazione di sei alberi. Entro il 2024, il Kenya aveva installato 400.000 scaldacqua a tubi di calore (heat pipe), riducendo le emissioni di carbonio di un totale di 480.000 tonnellate all'anno e proteggendo circa 2,4 milioni di ettari di foresta. Nei villaggi che circondano il Parco Nazionale dello Tsavo, l'uso diffuso di scaldacqua a tubi di calore (heat pipe) ha aiutato gli abitanti a evitare di entrare nel parco per raccogliere legna da ardere. Il numero di baobab nel parco è aumentato del 15% rispetto a tre anni fa e la presenza di animali come elefanti e giraffe si è gradualmente estesa alle aree circostanti. Karui, responsabile di un'organizzazione ambientale locale, ha affermato: "Gli scaldacqua a tubi di calore non solo hanno migliorato la vita degli abitanti del villaggio, ma hanno anche creato una 'barriera ecologica' per la fauna selvatica".

Sfide e futuro: verso la "localizzazione completa della supply chain" 

Nonostante il notevole successo di mercato in Kenya, gli scaldacqua a tubi di calore (heat pipe) devono ancora affrontare sfide come la dipendenza da componenti principali importati, la scarsa competitività dei marchi locali e la copertura insufficiente nelle aree remote. Gli sforzi futuri richiederanno un ulteriore consolidamento attraverso la "localizzazione dell'intera catena di fornitura". 

Localizzare la produzione dei componenti principali riduce i costi. Attualmente, i componenti principali degli scaldacqua a tubi di calore (come i tubi di calore ad alta efficienza e i rivestimenti ad assorbimento selettivo) sono ancora importati, rappresentando il 40% del costo totale. Nel 2024, le aziende cinesi collaboreranno con il Ministero dell'Industria e delle Imprese del Kenya per costruire l'"East African Solar Components Industrial Park" nella Zona Economica Speciale di Naivasha. Il parco mira a raggiungere la produzione localizzata di rivestimenti per tubi di calore e collettori entro il 2025, il che dovrebbe ridurre i costi di produzione di un ulteriore 20%, portando il prezzo degli scaldacqua a tubi di calore allo stesso livello dei modelli tradizionali a tubi sottovuoto. Il parco industriale attirerà anche imprese locali di supporto (come i produttori di serbatoi e staffe per l'acqua in acciaio inossidabile), formando una filiera industriale completa e creando 3.000 posti di lavoro. 

Coltivare i marchi locali e aumentare la vitalità del mercato. Attualmente, i marchi stranieri rappresentano il 75% del mercato keniota degli scaldacqua a tubi di calore, lasciando i marchi locali in difficoltà a causa di tecnologie e finanziamenti insufficienti. Per affrontare questo problema, il governo keniota, in collaborazione con organizzazioni internazionali, ha lanciato il "Local Solar Enterprise Support Program", che offre formazione tecnica, prestiti a basso interesse (tasso di interesse annuo del 3,5%) e inclusione prioritaria nelle gare d'appalto governative. Attualmente, il marchio locale "SolarKen" ha lanciato il suo primo scaldacqua a tubi di calore sviluppato in modo indipendente. Con un design che comprende meglio le esigenze locali (come l'angolazione del collettore adattata alle tradizionali case Masai), ha conquistato una quota del 5% del mercato rurale e si prevede che crescerà ulteriormente in futuro. 

Ampliamento degli scenari di integrazione "heat pipe +". In futuro, gli scaldacqua a tubi di calore saranno profondamente integrati nella costruzione di "villaggi intelligenti" in Kenya: in primo luogo, saranno integrati con piccole batterie di accumulo di energia per sviluppare unità "solare termico + accumulo di energia" all-in-one per risolvere il problema della fornitura di acqua calda notturna; in secondo luogo, saranno integrati nelle serre agricole, utilizzando il calore di scarto degli scaldacqua a tubi di calore per isolare le serre e aumentare la resa delle colture.